“Cuando era pequeña, solía visitar el sur de Chile con mi familia, y por la noche podía oír el crujido de un volcán y ver su cima en llamas. Todo eso me parecía increíble”, dice Carolina Muñoz-Sáez cuando explica cómo encontró el amor por la tierra a una edad muy temprana.
Muñoz-Sáez es una mujer con mucha experiencia. Tiene un tono relajado al hablar y transmite confianza al instante. Nació en Chile, un país conocido por tener el récord del mayor terremoto del mundo, pero que irónicamente no valora la importancia de la geología. “Durante mi infancia y adolescencia, no tuve ninguna clase que me enseñara ciencias de la tierra”. Eso también es parte de lo que motivó su interés por la geología.
“También hubo un terremoto en Santiago, como en 1985, y recuerdo a la gente corriendo y el suelo temblando. Siempre me interesó saber cómo se producían estos eventos naturales”, continuó.
En una mañana fría pero soleada, Muñoz-Sáez salió de su oficina en el Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Nevada, en Reno, para conceder la entrevista. La científica chilena parece una persona modesta, pero en su currículum se puede encontrar experiencia postdoctoral en la Universidad de Columbia y un doctorado en la Universidad de California, Berkeley. “No podría haber llegado hasta aquí si no hubiera perseverado y buscado oportunidades”, dijo mientras contemplaba el lago Manzanita, situado a pocos minutos de su oficina.
Su especialidad son los sistemas hidrotermales, que se producen cuando el agua es lo suficientemente profunda como para ser calentada por rocas calientes. Dijo que estos sistemas son importantes porque ayudan a entender la dinámica de la tierra, son depósitos de minerales importantes, como el oro o el cobre, y son una fuente de energía y calor.
Los sistemas hidrotermales también incluyen una zona en la que las aguas calientes fluyen hacia la superficie terrestre, impulsadas por la presión o la densidad, dando lugar a un manantial o géiser. Se han registrado menos de 1.000 géiseres en la Tierra y la mayoría de ellos se concentran en tres campos de géiseres: El Parque Nacional de Yellowstone (Wyoming, Estados Unidos), el Valle de los Géiseres (Kamchatka, Rusia) y El Tatio (Atacama, Chile).
Muñoz-Sáez lleva varios años trabajando en un campo de géiseres del Altiplano chileno llamado El Tatio, el mayor campo hidrotermal de Sudamérica, investigando específicamente los depósitos de sinterización de sílice. También ha estado investigando los microbios que están presentes en las aguas termales y los géiseres, y que viven en condiciones químicas similares a las de Marte y otros planetas. “Estas bacterias son tan antiguas que se cree que podrían utilizarse para estudiar el origen de la vida en el planeta Tierra”, explicó.
En 2004, Muñoz-Sáez se matriculó para estudiar Geología en la Universidad de Chile, donde más tarde obtuvo su maestría. En 2010, viajó a Estados Unidos para realizar su doctorado en Ciencias de la Tierra y Planetarias en la Universidad de California, Berkeley. Posteriormente, obtuvo una experiencia posdoctoral en la Universidad de Columbia. Actualmente, trabaja como profesora adjunta en la Universidad de Nevada, Reno, y forma parte de la Oficina de Minas y Geología de Nevada.
“Nevada es interesante porque tiene mucha actividad geotérmica e hidrotermal, también está cerca de zonas sísmicas en California, como la Falla de San Andrés”, dijo, aunque la mayoría de sus viajes de expedición han sido principalmente a Chile, Yellowstone e Islandia.
Para la investigadora, ser mujer en el mundo de la ciencia es difícil, pero en Estados Unidos se enfrentó a otro reto: ser una minoría racial. “Cuando estudiaba en Berkeley, los latinos eran muy pocos y me di cuenta de que tardaban más en hacer sus tareas en comparación con los estudiantes blancos, sobre todo por el idioma. Veías a estudiantes que en sus países eran los mejores y aquí les costaba terminar una tarea”.
Para el futuro, Muñoz-Sáez espera seguir alimentando su curiosidad por los acontecimientos naturales de la Tierra, así como inspirar a otros a seguir el camino de la ciencia, independientemente de los obstáculos que puedan surgir. “Algunas personas no entienden por qué paso horas estudiando algo como estas bacterias, pero siempre he sido curiosa y creo que la tierra puede responder a muchas preguntas si prestamos atención a lo que nos dice”, dijo.