En 1962, Dolores Feemster, residente en Reno y activista, se sentó en un pequeño café en la esquina de South Virginia Street y Plumb Lane y mantuvo una conversación con un hombre llamado César Chávez.
Años más tarde, al relatar esta historia, Feemster no recordaba por qué Chávez había acudido a hablar con ella, sólo que buscaba ayuda. Feemster fue durante mucho tiempo presidenta de la sección de Reno-Sparks de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color. Cinco años más tarde, Chávez cofundaría la Unión de Campesinos (UFW) y pondría en marcha una cruzada para ayudar a los campesinos del país que cambiaría a Estados Unidos.
Lea en inglés: César Chávez remembered for his contributions to Nevada labor unions
“Antes de que fuera famoso, vino a Nevada para hacer algunas obras para los residentes de Nevada y se reunió con la futura matriarca de la NAACP (Reno-Sparks)”, dijo Andrew Barbano, principal organizador del evento anual César Chávez Celebration en Reno, Nevada, quien conoció la historia de Feemster como parte de su búsqueda para posicionar la historia de Chávez en el estado.
El 31 de marzo, cumpleaños de Chávez, fue reconocido por primera vez como día festivo conmemorativo federal en 2014. Durante décadas de organización incansable, Chávez luchó por mejorar las condiciones y los salarios de los trabajadores agrícolas migrantes de California. Su legado está a menudo vinculado a su impacto en las leyes y el trabajo en California, pero el trabajo de Chávez como organizador y figura inspiradora se extiende a lo largo y ancho, incluso por Nevada.
Hasta el día de hoy, Chávez es celebrado por muchas organizaciones en el estado de Nevada, pero su trabajo como organizador, unificador y defensor de los trabajadores agrícolas y los sindicatos sigue sin terminar.
Chávez en Nevada: orador y motivador
En 1986, Chávez hizo su primera aparición publicitaria en la ciudad de Reno. Dieciséis años antes, Chávez y la UFW habían organizado uno de los boicots más exitosos de la historia laboral: la huelga de la uva de Delano. Sus esfuerzos condujeron al establecimiento de múltiples contratos sindicales para los trabajadores agrícolas, y a la aprobación de la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de California, la primera ley estatal que estableció el derecho de los trabajadores agrícolas a organizarse. A estas alturas, Chávez y la UFW habían sufrido numerosos reveses y controversias, pero Chávez llegó a Reno para promover una lucha conocida: el boicot a las uvas.
“Se suponía que iba a hablar ante el sindicato de maquinistas, y los líderes sindicales le convencieron para que hablara ante un grupo de líderes sindicales que se reunieron rápidamente”, dijo Barbano.
En el acto, Chávez habló de los pesticidas utilizados en el proceso de cultivo de la uva y de los daños que suponen para los trabajadores agrícolas y sus hijos. La UFW recaudó dinero vendiendo carteles con frases como “boicot a las uvas de mesa”, y Chávez recibió una gran ovación por su discurso. En el acto, el alcalde de Reno, Pete Sferrazza, felicitó a Chávez proclamando ese día como el Día de César Chávez, aunque no habría otra celebración del Día de César Chávez en Reno hasta 2003.
“Podría decirse que arriesgó su vida al venir aquí en 1986”, dijo Barbano. “Había una orden de asesinarlo y les preocupaba que le dispararan. Tuvo que venir con guardaespaldas”.
Chávez también visitó el sur de Nevada, apareciendo en la huelga del Hotel Frontier, la más larga de la historia de Estados Unidos. Un año después de la huelga que duró seis años y medio, Chávez vino a la ciudad para hablar frente a los piquetes del sindicato culinario Local 226.
“Caminó conmigo y con la línea de piquete, hablando con los huelguistas, dio mucho apoyo a los huelguistas y a sus hijos”, dijo Geoconda Argüello-Kline, Secretaria-Tesorera del Sindicato de Trabajadores Culinarios, Local 226 y una de las principales organizadoras de la huelga del Hotel Frontier.
“Era el tipo de hombre al que le gusta hablar con una persona a la vez. Se le podía ver cuando terminaba [de dar un discurso] hablando con un huelguista y preguntando el nombre de los chicos y realmente intentaba conseguir esa conexión con la persona. Creo que tenía el don de entender […] que cada persona es muy importante”.
Cómo recuerda Nevada a Chávez
César Chávez murió en 1993. Diez años después, se le concedió el honor de recibir un sello conmemorativo del Servicio Postal de Estados Unidos. En 2003, la emisora de medios de comunicación de Reno, KUVR-TV Azteca America, aprovechó esta oportunidad del sello postal para reunir a las organizaciones sindicales locales y organizar la primera celebración de César Chávez en Reno desde 1986. Desde entonces, los grupos sindicales de la ciudad han organizado otras 16 celebraciones del Día de César Chávez, aunque la prevista para 2020 se pospuso hasta octubre de 2021 debido a la pandemia del COVID-19.
Barbano, quien asumió el papel de organizador principal del evento en 2008, está muy orgulloso de la Celebración de César Chávez de 2019, en la que el gobernador Steve Sisolak pronunció el discurso principal.
“Rompimos el récord de asistencia, a pesar de que fue una noche nevada y ventosa”, dijo Barbano. “Fue la primera vez que el gobernador habló en el evento de César”.
Aunque Barbano lamenta que su evento haya tenido que ser pospuesto una vez más, se mostró orgulloso de que otros eventos tengan lugar a finales de marzo para celebrar el Día de César Chávez. Uno de estos eventos es una charla sobre César Chávez organizada por la Asociación del Gobierno Estudiantil del Truckee Meadows Community College (TMCC).
“Nuestra universidad realmente enfatiza el énfasis y la inclusión, atendemos a muchos estudiantes hispanos […] y a una población muy diversa”, dijo la presidenta de la Asociación del Gobierno Estudiantil del TMCC, Alyssa Fromelius. “Espero que salgan con la mentalidad de que […] realmente se puede crecer y hacer una diferencia en el mundo sin importar dónde comenzó o de dónde vino”.
Una ley aprobada en 2009 por la legislatura de Nevada obliga al gobernador a proclamar el 31 de marzo como el Día de César Chávez cada año. En Las Vegas, un pequeño tramo de carretera fue rebautizado ceremonialmente como “Camino César Chávez” en 2014, pero todavía no se han rebautizado otras carreteras de Nevada en su honor.
“Una cosa que me gustaría ver es conseguir una calle con el nombre de César Chávez aquí”, dijo Barbano.
El legado de Chávez: el futuro de la organización, la agricultura y el activismo
A pesar del progreso que Chávez hizo en la defensa de los trabajadores agrícolas en el siglo XX, todavía hay muchas preocupaciones sobre las condiciones de los trabajadores agrícolas migrantes en Nevada y en todo el país.
Los trabajadores del campo y los empleados agrícolas se vieron especialmente afectados por el COVID-19, incluyendo una mayor prevalencia de la enfermedad en los trabajadores hispanos y latinos. En Nevada, no existe ninguna versión de la Ley de Relaciones Laborales Agrícolas de California, por cuya aprobación luchó Chávez, para que los trabajadores agrícolas se unan, y la pandemia puso una tensión aún mayor en sus condiciones.
“Los trabajadores agrícolas de las zonas rurales de Nevada suelen ser víctimas de abusos”, dijo Barbano. “Los trabajadores agrícolas no tienen derecho a organizarse bajo la ley federal hasta el día de hoy”.
En la Universidad de Nevada, Reno, el Club de Jóvenes Agricultores y Ganaderos es uno de los muchos grupos a nivel nacional que trabajan para promover la educación y la conciencia sobre la agricultura.
La presidenta del club, Cristina Muñoz-Robles, dijo que es importante centrar los esfuerzos educativos en los jóvenes y enseñarles de dónde vienen sus alimentos, cómo se producen y quién los produce. Cuando la pandemia disminuya, el club quiere que los miembros de la comunidad participen en eventos para que la gente pueda experimentar cómo producir alimentos por sí misma y reflexionar sobre el esfuerzo que supone.
“Hay algo que decir acerca de ser un defensor de las buenas prácticas agrícolas”, dijo el miembro de Jóvenes Agricultores y Ganaderos Simon Solaegui. “Si te preocupas por, digamos, la lechuga que no ha sido cubierta con pesticidas […] entonces investiga un poco […] vota con tu billetera”.
Mientras tanto, el futuro de los sindicatos es incierto. En el Congreso, la ley PRO, apoyada por Biden, podría revitalizar los sindicatos del país — o podría morir en el Senado. La fuerza de los sindicatos de Nevada ha fluctuado a lo largo del tiempo, pero el aumento de los sentimientos pro-laborales y el potencial fin de las leyes de derecho al trabajo si se aprueba la Ley PRO son fuentes de esperanza para los trabajadores del estado.
Barbano considera que el acto de la celebración de César Chávez que organiza es una forma de mantener el legado de Chávez, promoviendo el sindicalismo en una región que en su día estuvo fuertemente organizada, pero cuyos sindicatos han tenido que reconstruirse tras caer en un grave declive.
“En un tiempo, todos los oficios de Reno – hoteles, restaurantes, etc. – estaban sindicalizados. Desde [la década de 1990] ha habido un regreso –excepto en el negocio de las apuestas–, los oficios de la construcción son muy fuertes, los empleados de servicios son muy fuertes, las enfermeras son muy fuertes, los trabajadores de las comunicaciones son muy fuertes”, dijo Barbano. “La gran utilidad de César Chávez [en el Norte de Nevada] en la era moderna ha sido este evento que promueve el sindicalismo no sólo a la estructura de poder del Norte de Nevada, sino a los estudiantes [también], y todo es porque honramos el legado de César Chávez”.
A medida que se acerca el 30 aniversario de la huelga del Hotel Frontier en septiembre, el sindicato culinario de Las Vegas sigue siendo uno de los más fuertes del país. Argüello-Kline dice que una de las lecciones más importantes que los organizadores pueden aprender de Chávez es mantenerse firmes, y explicó cómo su sindicato se esfuerza por unir a personas de diferentes orígenes.
“Tenemos 40 idiomas diferentes en el sindicato que representamos […] pero no importa qué idioma hables”, dijo Argüello-Kline. “Nos las ingeniamos para llegar a esa persona y conseguir que se organice”.
Este artículo fue escrito por Vincent Rendon y compartido con Noticiero Móvil. La nota original se publicó el 1 de abril de 2021.